造纸术是中国四大发明之一，民间传说，东汉安帝建光元年(121年)东汉造纸家蔡伦死后，他的弟子孔丹在皖南一带以造纸为业，很想造出一种世上好的纸，为师傅画像修谱，以表怀念之情。但年复一年难以如愿。一天，孔丹偶见一棵古老的青檀树倒在溪边，因终年日晒水洗，树皮已腐烂变白，露出一 缕缕修长洁净的纤维，孔丹取之造纸，经过反复的试验，终于造出一种质地绝妙的纸来，这便是后来有名的宣纸。宣纸中有一种名叫"四尺丹"的，就是为了纪念孔丹，一直流传至今。但是这种说法尚缺文献考证，仅口头流传于民间。

宣纸的闻名始于唐代，唐书画评论家张彦远所著之《历代名画记》云:"好事家宜置宣纸百幅，用法蜡之，以备摹写。"这说明唐代已把宣纸用于书画了。另据《旧唐书》记载，天宝二年(743年)，江西、四川、皖南、浙东都产纸进贡，而宣城郡纸尤为精美。《旧唐书》载:唐天宝二年，陕西太守韦坚向朝廷进贡时，各郡贡品就有"宣城郡船载，纸、笔、黄连等物"的记载。《新唐书·地理志》和《唐六典》上记载着"宣州贡纸、笔"等文字,可见该地所产纸、笔在当时已甲于全国,因唐代的泾县、宣城、宁国、旌德和太平等均属于宣州管辖，而据《宣州府志》载，宣纸主要集中在泾县一带，由此推断，宣纸之名的产生与当时所管辖的州府息息相关，也即与地理位置的关系极其密切。 可见宣纸在当时已冠于各地。南唐后主李煜，曾亲自监制的"澄心堂"纸，就是宣纸中的珍品，它"肤如卵膜，坚洁如玉，细薄光润，冠于一时。"

宣纸起于唐代，历代相沿。据清乾隆年间重修《小岭曹氏族谱》序言， 曹大三继承了前人的造纸技术，经过实践，遂步提高，终于造出了洁白纯净 的好纸，因纸的集散地多在州治宣城，故名宣纸。

宣纸具有“韧而能润、光而不滑、洁白稠密、纹理纯净、搓折无损、涸 墨性强”等特点，并有独特的渗透、润滑性能。用宣纸写字则骨神兼备，能 体现中国艺术风格的书画纸。再加上耐老化、不变色、少虫蛀、寿命长，宣 纸故有“纸中之王、千年寿纸”的誉称。除了题诗作画外，宣纸还是书写外 交照会、保存高级档案和史料的佳用纸。我国流传至今的大量古籍珍本、 名家书画墨迹，大都用宣纸保存，依然如初。